Ya que los meteoritos están a la orden del día

Diariamente miles de cuerpos espaciales de diverso tamaño impactan contra la atmosfera
terrestre. Algunos tienen algunos centímetros de diámetro pero la mayoría no llegan al milímetro.

Estos son denominados meteoroides y suelen ser fragmentos de asteroides o cometas.
Solo algunos alcanzan la atmosfera terrestre dejando una traza visible siendo comúnmente
llamamos “estrella fugaz” pero su nombre correcto es meteoro.

Si alguno de estos objetos resistiese su ingreso en la atmosfera y llegara a la superficie terrestre pasaría a llamarse meteorito. Es decir, en una definición simple, un meteorito es cualquier cuerpo sólido natural que llega a la superficie terrestre proveniente del el espacio exterior.

Los hay de diferentes orígenes, composiciones y dimensiones. Los hay colosos como el meteorito Hoba con sus 66 toneladas y los hay inferiores al milímetro, los micro meteoritos, con menos de un gramo.

Se calcula que todos los años caen en la tierra más de 26.000 meteoritos con más de 100 gramos de peso. La mayoría de estos pasa desapercibido pero algunos, los más raros por suerte, producen efectos tan impactantes como los sucedidos con el meteorito que estallara el 15 de febrero del 2013 en Rusia que dejara más de un millar de heridos.

Ciencia y meteoritos
En la antigüedad era bien conocido el origen extraterrestre, es decir externo a la tierra, de los
meteoritos. Sin embargo los diversos relatos sobre la caída de los mismos sucintaban más interés en el ámbito religioso que entre los estudiosos y científicos los cuales los consideraban un tipo de fenómeno atmosférico.
Paradójicamente durante el furor de la ciencia positivista a los meteoritos se les negó su verdadero origen. El mismo brillante Lavoisier, uno de los padres de la química moderna, ridiculizaba la teoría sobre el origen extraterrestre de los meteoritos, pues “en el cielo no hay piedras”, decía.

No fue hasta 1794 cuando un investigador de la Universidad de Berlín de nombre Ernst Chladni, publicara su obra "Sobre el origen del Hierro de Pallas y otros similares, y algunos fenómenos naturales asociados” aportando pruebas sobre el origen extraterrestre de los meteoritos. Sin embargo, a pesar de estar el trabajo de Chladni bien documentado se debió esperar a que el francés Jean Baptiste Biot sacara a relucir las ideas de Chladni luego de estudiar los meteoritos que cayeran cerca de l'Aigle, en la Normandía francesa. Allí Biot tomaría testimonio a los testigos y realizaría el primer croquis de una caída de meteoritos.

Una interesante historia popular pone como protagonista al presidente norteamericano Thomas Jefferson nos habla del pensamiento del 1800. Cuando este presidente viajaba hacia la Casa Blanca le comentaron de piedras caídas del cielo en la ciudad de Weston. Sus acompañantes le relataron como científicos de la Universidad de Yale habían dado cuenta del origen celeste del fenómeno ante lo cual el Jefferson habría afirmado a su comitiva: ”señores, prefiero creer que dos profesores yanquis mienten a creer que las piedras caen del paraíso"

Procedencia de los meteoritos
La procedencia de los meteoritos es diversa pero casi la totalidad de los mismos (99,8%) son el resultado de impactos en asteroides.

Los asteroides son cuerpos menores que en nuestro sistema solar se encuentran en una órbita semi estable en el llamado “cinturón de asteroides” entre el planeta Marte y Júpiter. De los asteroides conocidos el mayor es Ceres con 1.000 km de diámetro.
Si algo con suficiente fuerza impacta contra un asteroide pueden desprenderse trozos del mismo pudiendo llegar estos trozos a la Tierra siendo esto la gran mayoría de meteoritos.
Afortunadamente no es común que los grandes asteroides con cientos de metros de diámetro
sean atrapados por la gravedad terrestre como para impactar en nuestro planeta, lo común es que lo hagan sus fragmentos.

Otros meteoritos más raros son los provenientes de la Luna y Marte y se especula que alguno
podría provenir de Mercurio.

¿Cómo es esto posible? Al impactar un meteorito en un cuerpo celeste puede producir que
algunos trozos del cuerpo impactado sean arrancados y sean proyectados al espacio y que por una carambola espacial se convierten a su vez estos trozos en meteoritos al impactar en la superficie de otro planeta como el nuestro.

También pueden transformarse en meteoritos trozos de cometas llegando a la superficie terrestre usualmente como micro meteoritos. Se especula que fue la caída de un cometa lo que produjera la todavía no muy esclarecida explosión de Tunguska en 1908.

Su composición
Si bien es una clasificación poco especializada, y actualmente caduca, los meteoritos se pueden clasificar de acuerdo a su composición.
Así encontramos meteoritos:

• Rocosos o Lititos
• Metálicos o Sideritos
• Mixtos o Siderolitos 

Los meteoritos metálicos están compuestos principalmente de hierro y níquel además de otros materiales, algunos de ellos, exóticos.
Si bien de este grupo solo son el son el 5,7 % del total de los meteoritos se los encuentra con mayor facilidad que a los rocosos al ser más fácilmente distinguibles.



Su ingreso en la atmosfera 
Un cuerpo celeste en el espacio exterior puede tener una temperatura de -273ºC al ingresar a la atmosfera. Los meteoros pueden alcanzar velocidades del orden de los 11 a 72 km por segundo, es decir pueden llegar a más de 250 mil kilómetros por hora.
Por tan altas velocidades el meteoroide se calienta por la fricción con la atmosfera pero principalmente por el aire que comprime al que transforma en plasma. Esto puede elevar la
temperatura del objeto a miles de grados variando esto por múltiples factores, como masa,
velocidad, ángulo de ingreso, composición, etc.
Al ingresar un meteoroide a la atmosfera se pueden producir tres situaciones. Puede que el objeto
se desintegre por la alta temperatura quedando poco o nada de el; que estalle por la diferencia
entre la temperatura de su interior helado y su exterior a gran temperatura; o que solo sufra un
desgaste (“ablación”). La mayoría de estos cuerpos suelen desintegrarse a unos 80 kilómetros de
altura.


La caída de meteoritos pueden estar acompañados por dos tipos  de estelas diferentes.
Una de ellas es luminosa y es producida por un fenómeno de ionización. Usualmente se produce a
gran altura, más de 80 kilómetros, y se dispersa más o menos rápidamente.
El otro tipo de estela se produce a menor altitud y es opaca pues es simplemente un rastro de
humo el cual puede ser claro u oscuro.

Aquellos meteoroides que superan la fricción y se transforman en meteoritos presentan
comúnmente modificaciones en su superficie por las altas temperaturas presentando lo que se
conoce como “costra de fusión”.
Entendiblemente los meteoroides más grandes tienen mayor posibilidad de llegar a la superficie
terrestre produciendo en algunos casos cráteres como los que cualquiera ha podido apreciar en la
superficie lunar una noche despejada de luna llena.